Simo Heikkilä

Wanneer en hoe bent u voor het eerst betrokken geraakt bij meubelontwerp?

Ik raakte voor het eerst geïnteresseerd in design toen ik op de middelbare school zat in mijn geboorteplaats Jyväskylä, in het midden van Finland. Ik had mijn eigen slaapkamer en richtte die op een bijzondere manier in, anders dan wat middelbare scholieren normaal gesproken doen. Ik kocht deurplaatjes en andere nogal primitieve, eenvoudige elementen om mijn eigen interieur te bouwen. Zo is het allemaal begonnen. Maar mijn eerste echte contact met meubeldesign vond plaats toen ik naar de kunstacademie in Helsinki ging.

In die tijd was het meer een kunstnijverheid en interieurontwerp. Dus we volgden daar studies, zowel interieur- als meubelontwerp. Al snel ging ik bij Marimekko aan de slag als interieurontwerper. Ik kreeg een fantastische eerste baan bij dat bedrijf. Maar toen kreeg Marimekko financiële problemen en gooide het de niet-essentiële dingen zoals meubels en interieurontwerp eruit. Ze gebruikten freelancers, dus bleef ik freelance werken vanuit mijn eigen studio. Daarna maakte ik voornamelijk interieurs zonder meubels te ontwerpen, maar in 1979 was er een bedrijf genaamd Vivero in Finland dat me uitnodigde om een ​​model te maken. Dat was een groot succes. Het heette de Visio-stoel en had verschillende aanpassingen. We gingen naar de beurs in Milaan en kregen wat internationale erkenning, maar daarna stopte het een tijdje. De Visio-stoel was interessanter onder museumbezoekers en dergelijke, dus hij staat in verschillende musea in Europa en Amerika.

Ik kreeg de kans om een ​​houten collectie te ontwerpen voor een Fins bedrijf en dat was mijn eerste serieuze inbreng in de meubelwereld, en ook om wat geld te verdienen, wat royalty's. Maar de echte business begon in Zweden met mijn collega Yrjö Wiherheimo, toen we collecties gingen ontwerpen voor een Zweeds bedrijf genaamd Klaasens Furniture, of Materia zoals het tegenwoordig heet. En het ging om grote aantallen stoelen. Eind jaren tachtig kreeg ik een beurs van de Finse overheid, een zogenaamde langetermijnsubsidie ​​voor 15 jaar. 15 jaar belastingvrij, dus dat gaf me de vrijheid om te ontspannen en te experimenteren, enzovoort. Ik nam deel aan tentoonstellingen en bezocht een paar keer de Biënnale van Milaan. In 1985 was ik voor het eerst in Japan. Ik werd uitgenodigd door Shiroku Mata, die daar een internationale tentoonstelling cureerde. Dat was dus een internationale periode in mijn carrière, die eindigde met banen als docent. In 2001 werd ik directeur van de Wood Studio in Helsinki aan de Universiteit voor Kunst en Ambachten. Acht jaar lang leidde ik daar de experimentele houtstudio. Daarna werd ik uitgenodigd om hoogleraar meubelontwerp te worden aan dezelfde universiteit, en dat heb ik tot mijn pensioen in 2013 volgehouden. In Finland is er een wet die leraren verplicht om op 68-jarige leeftijd met pensioen te gaan. Ik heb het nog vijf jaar zonder problemen volgehouden.

Welke woorden zou u kiezen om uzelf en uw praktijk te beschrijven?

Mijn collega's en vrienden omschrijven me als een minimalist. Tegenwoordig ben ik ambachtelijk georiënteerd en houd ik ervan om alleen essentiële dingen te doen en essentiële voorwerpen te gebruiken die je elke dag kunt gebruiken.

Hoe ziet de toekomst van het ambacht eruit?

Ik heb een zeer uitgebreid netwerk van ambachtslieden waarmee ik contact onderhoud, dus ik hoef zelf geen tekeningen te maken. Ik bel ze gewoon en beschrijf het object, de dikte, de kleur, het materiaal en de afmetingen zonder tekening... En ze doen het. Ambachtslieden hebben dus een grote toekomst, want elk werk zou moeten beginnen met vakmanschap en handgemaakte prototypes. Zelfs auto's worden met de hand gemaakt.

Wat is het allerbelangrijkste aan ambacht?

De eigenschappen van materialen begrijpen en kennen. Dat is absoluut het belangrijkste. Veel mensen die ik ken, zijn trots op de materialen die ze gebruiken. Ze verzamelen bepaalde materialen om de beste resultaten te behalen.

Waarom blijf je werk maken dat de ambachtelijke traditie in ere houdt?

Als we het over de Cane Divan hebben, zijn er twee componenten. De rieten zitting, die met de hand in Indonesië wordt gemaakt, voor zover ik weet. En dan het stalen onderdeel, dat met geavanceerdere machines in Nederland wordt gemaakt. Als je die samenvoegt, krijg je iets interessants.

Hoe ontstond het idee voor de Cane Divan?

Ik was al een tijdje geïnteresseerd in ontspannen houdingen voordat ik mijn eerste Cane maakte. De eerste Cane kwam, voor zover ik me kan herinneren, in 1997. Ik maakte allerlei soorten divans. Dit was mijn echte hobby. Ik experimenteerde met materialen en zo. De huidige Cane Divan is het resultaat van een lange periode. Het laat zien hoe lang het proces kan duren voordat de uiteindelijke maker gevonden is.

Wat waren cruciale momenten in het ontwerp?

De eerste prototypes van de Cane waren voor mijn tentoonstelling in 1999. Twee stuks. Ik kon in Finland niemand vinden die de Cane-prototype kon maken, omdat rotanwerk een monopolie was, en nog steeds is, voor blinden in Finland. Ze doen al het riet- en rotanwerk in Finland, dus het was erg moeilijk om een ​​modelbouwer te vinden. Toen kwam Maarten van Severen in 2001 naar Alvar Alto in Finland. Hij zag mijn prototype hier en presenteerde het aan een Belgisch bedrijf. Ze produceerden het ongeveer twee of drie jaar, toen stopten ze uiteindelijk met hun meubelbedrijf en kwam de Cane weer bij mij terug.

Dit was het begin van het verhaal van de Cane... Van ongeveer 2005 tot 2012 was er nauwelijks activiteit rond de Cane. En toen, rond 2012, nam ik contact op met Maartens weduwe, Marij, met de vraag of ze iemand kende die de Cane kon produceren. Ze vertelde me dat ze één bedrijf kende, Lensvelt. Dus schreef ik een e-mail naar Hans met een foto en de vraag: "Kent u een bedrijf dat deze Cane Divan zou kunnen maken?" en de volgende dag kreeg ik van hem een ​​antwoord: "Ja, dat weet ik. We gaan hem maken." Een van de mooiste momenten die ik me altijd zal herinneren. Zoiets gebeurt zelden.

Zijn jullie daarna vrienden geworden?

Ja, we hebben daarna nog een paar keer contact gehouden. Na een korte serie van de Canes nodigde hij me uit om naar Amsterdam te komen en organiseerde hij een architectuuravond in Lensvelt Studios. Hij was zo vriendelijk om me rond te rijden en me zijn zomerhuis te laten zien, ergens in België. We brachten een paar dagen door met praten en begrip delen en werden vrienden.

Zou u het een samenwerking noemen of is het een ander soort relatie?

Ik heb het productieproces nauwlettend gevolgd, van de eerste prototypes tot de eerste serie. En ze rapporteerden actief over wat er gebeurde. We hebben goed contact. Hij is een heel aardige, innovatieve, creatieve directeur. Een van de beste die ik ooit heb gehad, in die zin.

Je hebt Hans leren kennen via Maarten van Severen. Kun je iets vertellen over je relatie met hem?

Ik volgde Maartens werk al een tijdje. Alle ontwerpers van over de hele wereld kwamen spreken op het Alvar Aalto Design Seminar. Naast Maarten waren er in 2001 ook Carlo Vince, Kengo Kma, Konstantin Grcic en James Erwin te gast. Het thema destijds was huid en ziel, en aangezien Maarten net een nieuwe stoel voor Vitra had ontworpen met een geheime constructie erin, paste hij daar perfect bij. Hij kwam met een gebroken been naar Jyväskylä, maar hield tijdens dat seminar een zeer interessante lezing voor mij. Hij besloot nog een dag in mijn studio te blijven en min of meer in die tijd werden we vrienden. Daarna nodigde hij me uit om naar Gent te komen. Hij liet me veel prachtige ontwerpen zien en we bezochten leuke plekken. Hij kwam me nog een paar keer opzoeken in Finland, rond 2003 was hij zelfs in Lapland. Het was -37 graden toen hij kwam, maar hij was dol op dat deel van Finland. Ik werd uitgenodigd om een ​​artikel te schrijven over onze vriendschap voor het boek dat bij zijn tentoonstelling van voltooide werken hoort. Het is een triest verhaal dat hij er tijdens zijn bezoek aan Finland achter kwam dat hij ernstig ziek was, maar we waren tot het laatste moment vrienden. Twee mooie momenten in mijn leven: de ontmoeting met Maarten en de ontmoeting met Hans.